La expansión europea

Causas de la expansión europea 

En el siglo XV, es decir, entre los años 1400 y 1499, España y Portugal inician un proceso de expansión comercial y territorial. Este proceso histórico, que traerá como resultado la llegada de Cristóbal Colón a América, no obedeció a una única causa, sino que por el contrario, a una multiplicidad de ellas.
A partir del siglo XII, Europa Occidental vivió un proceso de crecimiento económico y prosperidad. Muchas ciudades medievales, entre las que destacaron Milán, Florencia, Génova y Venecia, ubicadas en el norte de Italia tuvieron un intenso contacto comercial con Oriente (Asia), especialmente con India y China.
Desde esas regiones se obtenían artículos y productos finos que eran adquiridos por los grupos ricos de Europa:
seda, perlas preciosas, y especias como canela y pimienta, entre otros, condimentos fundamentales para conservar los alimentos.
Sin embargo, en el siglo XV este comercio se vio interrumpido cuando los turcos, pueblo proveniente de Asia central, invadieron Europa, conquistando, en el año 1453, la ciudad de Constantinopla.
A partir de ese momento los turcos dificultaron el comercio  hacia Oriente, lo que obligó a los europeos a buscar nuevas rutas para poder continuar comerciando con India y China. De esta forma, españoles, portugueses, holandeses e ingleses, entre otros pueblos, recorrieron los mares del Atlántico, buscando llegar por una nueva ruta a comercializar con Oriente. Comienza así el periodo de expansión europea, en el que se destacan figuras como Cristóbal Colón.

La necesidad de metales preciosos

Antes de revisar los contenidos, plantéate algunas posibles respuestas a las siguientes preguntas:
¿Por qué era tan importante para los europeos el comercio con Oriente?
¿Qué productos eran tan valiosos? ¿Qué motivos movilizaron a muchos a arriesgar su vida y  fortuna para encontrar nuevas rutas a las Indias?
Tanto en el norte de Italia como en otras partes de Europa surgió un nuevo grupo social llamado burguesía el que, gracias al comercio, se enriqueció rápidamente. Nobles y burgueses querían obtener productos finos, artículos de lujo, y otros productos que mejoraban la calidad de vida de las personas. De esta forma empezaron a llegar a Europa
desde Asia: telas, sedas, joyas, y también condimentos para mejorar el sabor de los alimentos y conservarlos durante más tiempo; dado que no existían sistemas de  refrigeración, por lo que debían ser sazonados con especias. Estas especias como la canela, el clavo de olor, la vainilla llegaron a ser muy requeridos y tenían un alto valor comercial.
Sin embargo, los productos más deseados eran los metales preciosos; oro o plata.
¿Cuáles fueron los motivos más importantes entonces de la expansión europea?
Entre los más importantes están:
• La necesidad de metales preciosos para acuñar monedas  para responder  al crecimiento del comercio y la economía europea.
• Los pueblos de Europa querían eliminar los elevados costos  de los intermediarios y llegar directamente a las fuentes de producción de los valiosos productos orientales.
• La  adquisición de especias y condimentos que ayudaban a conservar los alimentos por más tiempo, lo que hasta entonces no se podía debido a la  inexistencia de sistemas de refrigeración.

El surgimiento de una nueva mentalidad, el pensamiento humanista 

“Antes de la invención de la imprenta, solo las bibliotecas más grandes contaban con unos 600 volúmenes a lo sumo, y el número total de libros en Europa no llegaba a los 100 mil.
En 1590, 45 años después de la aparición del libro impreso, se calcula que la cifra total llegaba a los 9 millones”. 
Fuente: Johnson, Paul. El Renacimiento, (2005). Barcelona: R.H.Mondadori

Poco antes de la llegada de españoles y portugueses a América, en el siglo XIV surgió en Italia un grupo de pensadores llamados humanistas.
La principal característica de este movimiento fue que se centró en el ser humano, esto es,  sus capacidades, su forma de ser.
Los pensadores humanistas tenían confianza en el ser humano, su racionalidad y su capacidad de conocer el mundo. Muchas de sus ideas y reflexiones se basaron en la obra de los griegos y romanos de la Antigüedad.
Esta nueva forma de pensamiento logró divulgarse tanto en Italia como al interior de Europa gracias a la invención de la imprenta.
En 1455, un técnico alemán llamado Johannes Gutenberg, publicó el primer libro impreso:

la Biblia.
El humanismo será entonces una invitación para que los seres humanos del siglo XV desarrollaran todos sus talentos y capacidades ya que consideraban que la inteligencia y la sabiduría eran un regalo que Dios hizo a los hombres y mujeres, y debían ser aprovechadas.
Surge así un nuevo tipo de ser humano: individualista, aventurero, dispuesto a vivir nuevas y arriesgadas experiencias con el objetivo de alcanzar riquezas, fama y gloria. Anhelan que
sus hazañas queden registradas en la memoria de hombres y mujeres:
aspiran a ser recordados e inmortalizados.
De esta forma, miles de europeos se arriesgaron a participar en
expediciones marítimas, esperando encontrar la ruta que los
llevaría a Oriente. En dicho proceso se inician expediciones
exploratorias por las costas de África y navegando mar adentro
por el Océano Atlántico. Estos expedicionarios se toparon  con América, tierra que se convirtió en el lugar propicio para imponer su cultura.

Los nuevos avances técnicos que permitieron la expansión de Europa 

Los múltiples avances técnicos que facilitaron la expansión europea se debieron a varios factores:
• El humanismo que impulsó el trabajo de inventores y científicos. 
• El ambiente favorable a la investigación científica y la innovación técnica, posibilitó el desarrollo de una serie de descubrimientos y avances tecnológicos que hicieron posible realizar largos viajes por mar.
• El desarrollo del comercio a largas distancias, que puso en contacto a la civilización occidental con Oriente y con el norte de África, de modo que los europeos pudieron conocer nuevas técnicas de navegación, que pronto incorporaron a sus embarcaciones.
• Los gobernantes también impulsaron avances en la navegación.
En Portugal, por ejemplo, el príncipe Enrique, apodado “El Navegante”, promovió, desde las primeras décadas del siglo XV, el estudio de los asuntos marítimos, para lo cual fundó una escuela para estudios astronómicos, geográficos y marítimos.
Allí se prepararon algunos de los marinos que resultarán clave en la posterior ocupación de Asia y América.

¿Cuáles fueron estos avances técnicos en materia de navegación?

La capacidad creativa que tienen los seres humanos  les ha permitido inventar y descubrir una serie de instrumentos que, en muchos casos, han significado un progreso
para la humanidad. cubrir una serie de instrumentos que, en muchos casos, han significado un progreso para la humanidad. 
En el caso de la navegación, la innovación técnica favoreció, el que se pasara de embarcaciones que se movían gracias al remo, a las que lo hacían por medio de velas que aprovechaban la fuerza del viento.
En el caso de la navegación, la innovación técnica favoreció, el que se pasara de embarcaciones que se movían gracias al remo, a las que lo hacían por medio de velas que aprovechaban la fuerza del viento.
Los siguientes fueron los adelantos que permitieron la navegación a distancia en
altamar:

• La brújula
• El sextante
• El astrolabio
• La carabela
• La brújula

• La vela latina

¿Qué consecuencias provocaron estos avances en navegación?

• En primer lugar: la navegación se hace más segura. Las naves transitan los océanos con instrumentos que les facilitan la ubicación, y se reduce así el número de embarcaciones
perdidas o rotas.
• En segundo lugar: los navegantes se atreven  a emprender viajes a lugares más lejanos y con esto comienza a desaparecer una serie de mitos respecto al comportamiento de los
océanos.
Además, se confirma a través de la navegación que la Tierra es redonda y no plana, como se pensaba en aquella época.
• En tercer lugar: las mejoras en la navegación reducen las distancias, y permiten que las embarcaciones demoren menos tiempo en llegar a sus destinos. Esto era importante porque su tamaño no permitía almacenar alimentos y enseres para un período muy largo.

Los viajes  de exploración ydescubrimientos,  una gran aventura

Los viajes en esos años eran preparados durante meses de anticipación. Para llevarlos a cabo, se necesitaba financiamiento por parte de un rey, de un banquero o de un gran comerciante.
Se necesitaba tener buenas naves,  instrumentos, y sin duda, contar con una tripulación  a quienes se les pagaba por adelantado una cantidad de dinero para entusiasmarlos y evitar que desistieran de esta travesía.
¿Quiénes componían la tripulación?
Esta solía estar compuesta por un conjunto de personas cada  una con tareas bien específicas algunas de ellas eran:
• El capitán, era la máxima autoridad  de la embarcación.  Muchas veces de mayor nivel económico y social y que no poseía todos los conocimientos de navegación.
• El maestre, consejero del capitán y marino experto.
• El piloto, a cargo de todo lo relacionado con la navegación  misma. Poseía sus propios portulanos e instrumentos, tales como la brújula y astrolabio.
• El calafate, encargado de mantener impermeabilizada la nave.
• El maestro de armas, responsable de la disciplina a bordo. También estaban: el escribano, los marineros, el sacerdote,  el cirujano, el cocinero, el vigía. ¿Qué tareas cumplirían estos integrantes de la tripulación?